Los alérgenos, son aquellas sustancias que dan paso a las reacciones alérgicas, como producto de una respuesta del sistema inmune ante la aparición de agentes extraños en el organismo. Está reacción que se produce, no sucede de la misma manera en todas las personas, ocurre únicamente con aquellas sensibles a un antígeno en específico, lo que hará que el sistema inmune del cuerpo los capte como peligrosos o extraños, activando una respuesta inflamatoria para combatir en su contra.
El sistema inmunológico al entrar en contacto con un alérgeno causa una respuesta exagerada que se evidencia en diferentes órganos del cuerpo humano. Dicho alérgeno puede entrar en contacto con el cuerpo de diversas formas, por ejemplo, al ingerir o inhalar cierto tipo de fármacos o alimentos, o por contacto con la piel, induciendo a síntomas de gravedad como son: rinitis, estornudos, secreción nasal y hasta asma bronquial.
Para la detección de alérgenos se utiliza una prueba de proteína C reactiva o ensayos inmunoquímicos, como el ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas, también conocido como prueba ELISA, por su acrónimo. Está prueba es un método para determinar si hay anticuerpos o alguna sustancia extraña en una muestra. El anticuerpo es aquella proteína que produce el sistema inmune al momento en que se detectan los antígenos.
Técnica ELISA para detectar alérgenos
El ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas, conocido como la técnica ELISA, por su acrónimo del inglés, es un ensayo inmunoquímico que permite detectar un antígeno por medio de un anticuerpo que está entrelazado a una enzima a través de un producto que se pueda detectar, como por ejemplo, el cambio de color, el cual, a través de espectrofotometría, posibilitaría la medición del antígeno en la muestra. Un antígeno es conocido como una sustancia extraña o tóxica que causa una respuesta defensiva por parte del sistema inmunitario.
La prueba ELISA se aplica en diversas áreas de investigación, medicina humana y veterinaria, así como en la industria alimentaria, para la detección y cuantificación de antígenos en una gran variedad de muestras. Por ejemplo, en la medicina humana es posible conocer si una persona tiene una enfermedad autoinmune. En la veterinaria, permite detectar y diagnosticar enfermedades que afecten a animales de compañía, el ganado o las aves, como, por ejemplo, la leucosis enzoótica, la lengua azul, la peste porcina y la brucella, entre otras. En la industria alimentaria, es usada para detectar alérgenos en productos alimenticios para el consumo de personas y animales, los más comunes a los que se le aplica son, huevo, pescado, leche, trigo, soya y nueces, entre otros.
Para realizar esta técnica se debe contar con los equipos ópticos adecuados, estos son los llamados espectrofotómetros, los cuales se encargan de medir la cantidad de luz que absorbe o transmite una muestra para longitudes de onda diferentes. Los espectrofotómetros se componen por una fuente de iluminación, un monocromador y de un detector.
Espectrofotómetro y lector de microplacas
El espectrofotómetro, es un equipo utilizado en laboratorios para medir la intensidad de luz que se absorbe al momento de atravesar una solución. Este instrumento es el encargado de llevar a cabo la prueba ELISA, medir el crecimiento de bacterias, el análisis de ADN, ARN y proteínas, entre muchas otras aplicaciones.
El lector de microplacas, por otro lado, es un tipo de espectrofotómetro utilizado principalmente en la técnica de ELISA, se caracteriza porque trabaja en un rango limitado de longitudes de onda, entre 400 y los 750 nm, las necesarias para la técnica ya nombrada. Funciona mediante la detección de antígenos o anticuerpos específicos en una muestra, el antígeno detectado estará inmovilizado en una fase sólida a causa de anticuerpos, los cuales directa o indirectamente producirán una reacción, la misma generará un productor que podrá ser leído en el espectrofotómetro.
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